심혈관 수술 위해 입원 대기 한달 귀 치료 대기에 3주일
상위 8%는 개인건강보험
물론 처음부터 “한 달을 기다려야 한다”는 말을 들은 것은 아니다. 처음에는 “일주일” 하더니만 하루이틀 자꾸 “기다리라”는 말이 늘기 시작했다. 하도 진전이 없어 “퇴원해서 기다리면 안 되느냐”고 하자 “그렇게 되면 순서가 더 밀린다”는 것이었다. 나중에 이 얘기를 들은 한국의 의사 친구는 “생명을 건 모험을 할 정도의 금액이 드는 병도 아닌데 왜 그랬냐”고 힐난을 했다.
필자는 당시 경험 이후 적지 않은 금액을 매달 내면서 개인보험을 들고 있다. 사실 따지고 보면 개인보험이라고 해서 별다른 의료진이 수술을 하는 것도 아니다. 공립병원 일부를 ‘사립병원 지역’으로 만들어 사용하고, 인근에 따로 작은 규모의 사립병원을 운영하면서 개인보험 환자들에게 편의를 주는 정도다.
이 대목에 이르면 짐작하겠지만, 영국의 의료제도에 대해 일반적으로 잘못 알려져 있는 사실이 많다. 영국 의사는 모두 공무원이 아니고 모든 병원이 공립도 아니다. 영국에도 영리재단들이 운영하는 대규모의 사립병원이 있어 개인보험 환자들을 받는다. 영국에서 성공한 전문의라면 런던 시내 할리스트리트(Harley Street)에 자신의 개인전문의원(private specialist health clinic)을 가지고 있어야 한다. 할리스트리트의 전문의는 당연히 진료비도 엄청나게 비싸다. 재미있는 사실은 이런 전문의들 역시 공보험인 NHS를 위해서도 일한다는 점이다. 때문에 영국의 공립병원이나 사립병원은 사실 의료 수준의 차이는 없는 셈이다. 그래도 사람들은 비싼 보험료를 내고 굳이 사립병원을 이용한다. 그 이유는 필자의 경험에서 보듯 바로 시간과 서비스의 문제 때문이다. 개인보험으로 돈을 지불하면 사립병원에서 즉시 진료, 수술이 가능하고 보다 쾌적한 병실이 제공되는 등 차별된 서비스를 받을 수 있다. 공립병원의 순서를 기다리기 싫어하고 보다 좋은 서비스를 받고자 하는 상위 8%의 사람들은 개인건강보험을 들어 사립병원을 이용하고 있다. 지금 영국의 의료개혁을 주도하고 있는 데이비드 캐머런 총리를 비롯한 정치인이나 의료계의 지도급 인사들도 공립병원이 아니라 개인보험을 들고 사립병원을 이용한다. 그럼에도 영국인들은 이에 대해 ‘국민적 위화감’ 등의 비난을 퍼붓지 않는다. 사립학교에 자녀를 보내는 사회지도층에 대해 반감을 가지지 않는 것과 같다. 외부인들로서는 이해하기 쉬운 일은 아니지만 이것이 오랜 계급사회인 ‘영국의 신비’이고 영국인들은 그렇게 산다.
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